Дряхлеющий Брежнев не раз подумывал уйти с поста генерального секретаря. Но лишь смерть освободила его от этой тяжкой ноши.
О советском лидере в последние годы его жизни ходило много анекдотов - из-за нечленораздельной речи, «иконостаса» из орденов, косматых бровей. Причиной такого морального угасания были как недуги, терзавшие ум и тело генсека, так и злоупотребление седативными препаратами.
В молодости Леонид Брежнев был обычным парнем, любившим жизнь во всех ее проявлениях: мог выпить в хорошей компании, с удовольствием охотился и рыбачил, был неравнодушен к женщинам. На Виктории Денисовой он женился рано, в неполный 21 год. В браке родились дочь Галина и сын Юрий.
О партийной карьере инженер-металлург поначалу и не мечтал. В партию в 1931 году его зазвал однокурсник Костя Грушевой. Через 8 лет 33-летний Леонид уже был секретарем Днепропетровского обкома.
Когда началась война, Брежневу пришлось заняться вопросами эвакуации предприятий и людей. Потом был фронт, бои за Малую землю. Казалось бы, какие романы на войне? Но именно на фронте у Брежнева случилась большая любовь. С 17-летней медсестрой Тамарой Лаверченко он познакомился в 1942-м, в Ворошиловграде. Пригласил ее к себе в политотдел.
«Какая это была женщина, Тома моя! - сказал как-то Леонид брату за рюмкой. -Любил ее как... Благодаря ей и выжил. Очень жить хотелось, когда рядом такое чудо...»
Чувства Леонида были сильны, но дома его ждали жена и дети. Не сумев сделать трудный выбор, он свел женщин вместе. «Я все знаю и не упрекаю ни его, ни вас. Но у нас двое детей, поэтому прошу - уезжайте», -сказала разлучнице Виктория. Тамара уехала...
Пройдя тернистый путь, Брежнев встал у руля огромной страны. Его первая пятилетка (1966-1970 гг.) стала самой продуктивной в истории СССР, получив название «золотой». Затем ситуация стала меняться. Причин было много, хотя злопыхатели утверждали, что «застой» спровоцировали физические и психические недуги генсека.
Пройдя войну, Леонид Ильич не был похож на больного человека. Куда тяжелее ему дались аппаратные игры, где каждый промах мог стоить карьеры и даже свободы. Смещение Хрущева завершилось успехом, но сколько сил и напряжения забирала «большая игра»! Да и дома было не легче: «непутевые» дети Брежнева заставляли его постоянно за них переживать.
Окончив школу, Галина Брежнева хотела стать актрисой, но отец не разрешил. А девушку тянуло к людям искусства, и однажды она просто сбежала. Когда Леонид Ильич нашел беглянку, она уже зарегистрировала отношения с 42-летним циркачом Евгением Милаевым. Препятствовать их союзу было бессмысленно: Галина была беременна. Спустя 10 лет брак распался, а 33-летняя Галина влюбилась в 18-летнего фокусника Игоря Кио. И не просто влюбилась, а выскочила за него замуж!
Для отца это был удар. Как вспоминали очевидцы, Брежнев был вне себя и то и дело хватался за сердце. Сотрудники КГБ вернули Галину отцу, а из паспорта Кио вырвали страницу со штампом о браке. Уже под конец жизни Леонида Ильича Галина выкинула очередной фортель. Будучи замужем за генералом МВД Юрием Чурбановым, она влюбилась в молодого артиста театра «Ромэн» Бориса Буряцу. Цыгана заподозрили в краже бриллиантов, и Галина решила вывести его из-под удара. Информация дошла до родителя, послужив очередной причиной ухудшения его здоровья.
Не радовал генсека и сын Юрий. Характером он пошел в брата Леонида -Якова. Тот был бесхитростным человеком, которого часто использовали в корыстных целях. К тому же выяснилось, что Юра, как и Яков, неравнодушен к спиртному.
Конечно, Брежнев пытался снимать напряжение: охота, баня, коньяк. Но это помогало лишь отчасти. Уже будучи больным, он за рулем иногда «вспоминал молодость». Особенно опасными были его поездки в Крыму, где он закладывал виражи по горным серпантинам. Однажды автомобиль, которым управлял Леонид Ильич, едва не упал с обрыва. Телохранитель, сидевший рядом, вспоминал: в живых остались чудом...
Начиная с 1974 года организм Брежнева «посыпался». Сердечная недостаточность, подагра, эмфизема. И, наконец, опухоль челюсти, из-за чего он говорил с характерным причмокиванием. Конечно, по телевизору список недугов Брежнева не оглашали, но народ и сам видел, как дряхлеет «дорогой Леонид Ильич». Личный врач генсека - академик Чазов - тоже не мог не видеть изменений в работе центральной нервной системы. Он уже тогда знал, что это приведет к деградации личности.
К концу 1970-х Брежнев уже не выдерживал серьезных нагрузок. В сложных ситуациях, требующих рассудительности, мог вспылить и сорваться. Усугубляло проблему злоупотребление седативными препаратами. Их Леонид Ильич получал в основном от личной медсестры. Когда в 1975 году его врачом стал Михаил Косарев, тот пришел в ужас от количества принимаемых его пациентом таблеток. Косареву удалось избавиться от медсестры и снизить дозы, но полностью лишить Брежнева препаратов было невозможно: лекарственная зависимость была очень сильна.
В марте 1982 года, во время визита на авиастроительный завод в Ташкенте, на главу СССР упали мостки с людьми. Брежнев получил перелом ключицы, которая так и не срослась. После этого случая здоровье Леонида Ильича было окончательно подорвано. Но, окруженный толпой подхалимов, он предпочитал считать, что все не так уж плохо. Хотя и подумывал передать власть преемнику - таковым ему виделся Юрий Андропов.
7 ноября того же года Леонид Ильич принимал парад на трибуне Мавзолея. Было холодно, но он держался молодцом. На следующий день даже участвовал в охоте. Сам не стрелял: наблюдал из машины, как это делают другие.
Спустя 2 дня генсек приехал в Кремль. В тот день у него была лишь одна встреча - с Андроповым. А вечером на даче Брежнев пожаловался на боль в горле. Косарева с ним не было: Леонид Ильич сам отпустил своего личного врача, и жалоба осталась без внимания. Не став смотреть программу «Время», Брежнев отправился в спальню. Супруга ушла спать двумя часами позже.
Наутро двое охранников, как обычно, пришли будить Леонида Ильича. Один из них шумно раздвинул портьеры, впуская свет, но Брежнев не шевелился. Офицеры сначала осторожно, а потом более энергично потрясли его за плечо. Тщетно. Сообщив по телефону о нештатной ситуации, они приступили к реанимации. Вскоре прибыли академик Чазов и Юрий Андропов. Оба еще до приезда скорой знали, что это конец. Леонид Ильич умер во сне -тихо и без мучений, от внезапной остановки сердца.
Похороны состоялись 15 ноября 1982 года. В Колонном зале Дома союзов с Леонидом Брежневым простились тысячи людей, в том числе лидеры более чем 35 иностранных государств. Затем тело генсека погрузили на лафет и в сопровождении воинского караула повезли на Красную площадь.
После траурных речей гроб начали опускать в могилу у Кремлевской стены. Одновременно зазвучал гимн СССР и раздался пушечный залп - именно он породил миф о стуке гроба о землю, будто бы его уронили.
Церемонию несколько часов транслировали по центральному телевидению. Страна прощалась с целой эпохой...
