Крупный, широкоплечий, мужественный, Василий Меркурьев больше всего на свете боялся стать обуэой для близких. Поэтому, когда болезни одна за другом стали стучаться в его жизнь, приказал себе держаться до конца! Если Меркурьев шел по улице, транспорт останавливался - пассажиры хотели посмотреть на знаменитого артиста. А когда пришло время прощания с актером, поток людей к гробу не прекращался шесть часов.
Настоящую популярность Василий Меркурьев обрел лишь к 40 годам, хотя решил стать артистом, еще когда был юнцом. Поначалу служил в театре, а в 1924 году дебютировал в кино. Слава пришла с выходом на экраны фильма «Небесный тихоход» в 1945-м. Его старший лейтенант Семен Туча пришелся не по душе кинокритикам, зато народ его искренне полюбил. А следом - и остальных персонажей Меркурьева в фильмах "Верные друзья", "Летит журавли", "Семь невест ефрейтора Збруева", "Москва - Кассиопея" и многих других картин.
Актер был настолько популярен, что когда звонил в поликлинику, на том конце провода его тут же узнавали. Он мог долго беседовать с поклонниками, что-то обсуждать, ставить автографы на афишах. И каждый знал с ним можно общаться по-свойски.
Куда важнее оваций и rocпремий для Меркурьева была семья. Большая: одних только детей - восемь! Трое своих - сын и две дочери, трое дети репрессированного брата, еще двое - приемные, потерявшие родителей во время эвакуации И всех он считал родными. Василий Васильевич никогда не мог пройти мимо чужой беды.
На нем были семья, работа, друзья, которые всегда получали помощь в доме Меркурьева. Вторая жена артиста, дочь режиссера Всеволода Мейерхольда Ирина, не пожелав расставаться с фамилией отца, получила клеймо врага народа. Несмотря на то что актрисой она была талантливой, роли ей давать перестали. Единственным, кто мог прокормить семью, остался Василий, И он тянул эту нелегкую ношу...
Будучи консерватором по натуре. Василий Меркурьев во всем предпочитал постоянство. Значительную часть своей творческой жизни он провел в Александрийском театре, изменять которому не хотел. А большую часть жизни личной отдал одной женщине - Ирине, с которой прожил 44 года. Они знали друг друга настолько хороша чта когда врач во время приема интересовался у Василия Васильевича. что его беспокоит, тот просил супругу: «Ириша, расскажи, как у меня болит»
У врачей Меркурьеву приходилось бывать часто. Не привыкший себя жалеть он долгие годы работал на износ играл в театре, участвовал в съемках, преподавал в актерской мастерской. Дублеров не признавал, какими бы сложными ни были сцены, дома, тут же усаживался в кресло учить новую роль. А как только выдавалась свободная минутка, семья отправлялась на дачу. Там у Меркурьева было большое хозяйство: грядки, домашний скот. Когда он чувствовал себя плохо, работал лежа: стелил на землю фаеру, устраивался поудобнее и начинал грядки.
Впервые Василий Васильевич стал понимать, что сдает, когда ему было под 70. Сердце начало подводить, усталость накатывала волнами. К тому же мучал диабет, о наличии которого он узнал в 1955 году. Тогда Меркурьев приехал из очередной рабочей поездки и залпом выпил трехлитровую банку компота. Сам значения этому не придал, а вот Ирина забеспокоилась. По ее настоянию ои обратился к врачам. Тогда и выявили тяжелое заболевание.
Несколько лет постоянной борьбы с болезнью вымотали Меркурьева. Да и в профессии все было не так гладко как могло показаться со стороны. С возрастом он все чаще задумывался о том, что всю жизнь играл преимущественно комедийных героев. Просил о ролях другого плана, а ему в ответ. "У вас талант иной природы"
Василий Васильевич мечтая сыграть Отелло. И вдруг, в 1976 году ему предложили роль Рембрандта! Не Отелло, конечно, но тоже неплохо. За пьесу он взялся с необычным рвением. Репетировал, не жалея сил, хотя врачи и предупреждали: надо себя беречь. Василий Васильевич переоценил собственные возможности. За неделю до премьеры его госпитализировали, а Рембрандта итоге сыграл другой артист.
Заветная роль буквально ускользнула. Об зтом Меркурьев не раз думал, лежа на больничной койке. Но еще чаще его мысли были обращены к семье. Он словно чувствовал, что ему осталось недолго и раздавал указания, стараясь устроить чужие судьбы. «Узнайте, кого в новой пьесе будет играть Катя!» - переживал он о младшей дочери «По заботьтесь, чтобы Ирише досталась мастерская", - не забывал о жене. Сыну сказал многозначительное «Я хочу чтобы ты жил долго». А старшей дочери признался "Своего слова в искусстве я, кажется так и не сказал"
Врачи просили неуемного пациента отдохнут, но получали ответ: «Я хочу, умереть, зная, что мои близкие без меня справятся». Больше всего у Василия Васильевича болело сердце за жену. Она и так уже перенесла несколько инфарктов - справится ли с его уходом? Ведь Ирочка такая нежная и ранимая...
Практически все время супруга проводила в палате мужа. А чуть выходила за дверь, он начинал жаловаться на боль. Ее присутствие было лучшим обезболивающим, но спасти артиста, увы, не смогло. Сердце Меркурьева остановилось в 13 часов 12 мая 1978 года. Ему было 74 года.
Прощание с актером состоялось в его родной Александринке. Помимо многочисленных поклонников, Меркурьева пришли проводить в последний путь коллеги. Кто-то из присутствующих вспомнил: его последняя театральная роль оказалась почти судьбоносной. Василий Васильевич сыграл в пьесе «Пока бьется сердце», где его герой под конец жизни сетовал на та как мало он успел сделать...
Многие вспоминали о том, сколько раз Меркурьев протягивал им руку помощи. Другом он был безотказным - мог устроить в больницу, выхлопотать квартиру, помочь с переездом или трудоустройством. Всегда давал в долг, если просили. Может, потому и состояния не сколотил? Все заработанное тратил на семью и друзей, а сам жил просто, даже аскетично, равнодушно относясь к материальным благам.
Специально для прощальной церемонии сын Меркурьева Петр приготовил любимую музыку отца. В числе прочих композиций он собирался включить песню в исполнении Федора Шаляпина «Уймитесь. волнения, страсти». Когда зазвучали первые ноты, а затем и голос, близкие замерли. Вспомнили, как обычно во время прослушивания песни Василий Васильевич плакал. Заплакал он и сейчас по лицу усопшего вдруг скатилась одинокая слеза.
На похоронах не присутствовала супруга Меркурьева: врачи не отпустили Ирину Всеволодовну, побоявшись ее реакции Да и сама она не стремилась увидеть мужа в гробу. Хотела запомнить любимого живым и предпочитала думать, что он просто уехал в очередную длительную командировку.
Ирина Мейерхольд пережила супруга всего на три года. Под конец жизни она часто спрашивала детей: "Если меня кремируют, а урну положат в папину могилку, мы с ним встретимся?"
